Emberes űrrepüléshez tesztelnék az Atlas rakétát

Az amerikai űrügynökség újabb fontos lépést tett előre az űrsikló kereskedelmi utóddal történő leváltása felé.

A NASA megegyezett a United Launch Alliance (ULA) céggel, hogy értékelje ki saját, Atlas 5 rakétájának alkalmazhatóságát emberi missziókban. Az Atlas jelenleg amerikai katonai műholdakat szállít fel, valamint automata tudományos szondákat a NASA számára. Kiváló eredményei vannak, 26 repülést végzett el hibátlanul.

Amikor az Atlantis űrsikló csütörtökön landol, már nem áll rendelkezésre eszköz, amellyel amerikai asztronautát az űrbe lehetne juttatni. Az amerikai űrkutatás rövid időre az orosz Szojuz rakétákra és kapszulákra kénytelen támaszkodni, ám végül abban reménykednek, hogy privát fejlesztők nyújtanak majd lehetőséget az űrbe jutásra.

Az Atlast választották, mint azon három magáncég preferálta rakétát, melyek jelenleg űrhajókat fejlesztenek, amelyekkel legénységet lehet feljuttatni a Nemzetközi Űrállomásra (ISS). A hétfői megegyezés a NASA és az ULA között segít meghatározni, hogy a rakéta alkalmas-e a feladatra.

A megegyezés nem jár tőkecserével. Az ULA – amely a Boeing és a Lockheed Martin egyesült vállalkozása – ehelyett saját tőkéjét invesztálja be a felmérésbe, ami a várakozások szerint hat-kilenc hónapot ölel fel. Ennek során megállapítják, hogy az Atlas mely komponensei felelnek már meg a NASA emberes űrrepülést érintő szigorú követelményeinek, és mely elemeket kell átalakítani abban az esetben, ha a rakétát elfogadják asztronauta missziókhoz.

A kiértékeléssel párhuzamosan az ULA folytatja vészhelyzeti érzékelő rendszer (EDS) fejlesztését, melyet az Atlason terveznek elhelyezni. A rendszer figyelmeztetést ad a nagyobb meghibásodásról. Ilyen helyzetben az EDS megszakító mechanizmust indít el a rakéta tetején lévő legénységi kabinnál, és ezt a modult, illetve az asztronautákat biztonságos távolságba juttatja.

2010-ben az ULA 6,7 millió dollárt nyert a NASA-tól – saját 1,3 milliós befektetése mellé –, hogy kifejlessze az EDS tesztverzióját. A cég Atlas 5 rakétacsaládja 2002 augusztusában debütált. Az Atlas 5 huszonhatszor indult az űrbe, száz százalékos sikerrel.

Bár az egyezmény csak az Atlas 5 rakéta kiértékelését öleli fel, az ULA bejelentette, hogy Delta 4 rakétáinak emberes űrrepülést érintő alkalmasságát is megvizsgálja. A NASA által jelenleg fejlesztett, a mélyűrre tervezett Orion kapszula jóval nehezebb, mint azok az űrtaxik, amelyek az Atlas 5 rakétát használnák. Az ULA szerint a Delta 4 szolgáltatta nagyobb teljesítmény alkalmazható lenne az Orionnál, amennyiben a NASA fontolóra veszi ezt az opciót.

(hirado.hu/BBC/Space.com)