Jövő héten érkezik a Vestához a NASA szondája

A NASA Dawn szondája már csak 11 napra jár egy hatalmas aszteroidával történő történelmi találkozásától.

Július 16-án áll körpályára a Vesta körül, ezzel az első szonda lesz, amely meglátogatja az 530 kilométeres űrvándort, amely a második legnagyobb objektum a Mars és Jupiter között húzódó aszteroidaövben. A Dawn a várakozások szerint egy évet tölt az űrszikla tanulmányozásával, ezzel szintén elsőséget szerez, hiszen az első űreszköz, amely hosszabb ideig tartózkodik egy hatalmas aszteroidánál.

A kutatók abban reménykednek, hogy a Dawn missziója segít többet megtudni a Naprendszer koprai napjairól, és azon folyamatokról, melyek révén a Földhöz és Marshoz hasonló sziklás bolygók kialakultak.

Christopher Russell, a küldetés vezető kutatója szerint a Vestához hasonló objektumok építőkockák. „Így visszamegyünk a gyökereinkhez, és ott végzünk némi kutatást.”

A Dawn jelenleg négyéves kozmikus útjának vége felé közelít. A szonda 2007 szeptemberében indult, és 2,7 milliárd kilométert tett meg. Július elsején 86 ezer kilométerre került a Vestától. Július 16-án 16 ezer kilométerre közelíti meg az űrobjektumot, így annak gravitációja be tudja fogni. Ezen a ponton a két űrobjektum mintegy 188 millió kilométerre lesz a Földtől.

A befogás nem lesz drámai, a szokásos hajtómű begyújtással, mivel a Dawn alacsony meghajtású ionhajtóművét használja, hogy lassan megközelítse a Vestát, így a várt időpontban csendesen körpályára csusszan. Tudományos megfigyeléseit augusztus elején kezdi meg.

A Vesta olyan nagy, hogy számos kutató protoplanétának tartja. Hosszú idővel ezelőtt a sziklás bolygóvá fejlődés útjára lépett, ám a körülmények közbeszóltak. Russell szerint a Jupiter születése felkavarta az aszteroidaöv régióját, és meggátolta, hogy az anyag összeálljon. Ezért a Vesta egyfajta időkapszula is, mely őriz néhány adatot arról, a Naprendszer hogyan fejlődött ki 4,5 milliárd évvel ezelőtt.

A Vestát feltérképező éve alatt a Dawn teljesen megvizsgálja az óriás aszteroida kráterezett felszínét, górcső alá veszi összetételét és geológiai történelmét. Mindezt számos eltérő pályáról végzi el, amely 2700 kilométertől 200 kilométerig terjed. A Dawn 2012 júliusára elvégzi tudományos munkáját a Vestánál. Ekkor azonban missziója még csak félidejéhez ér, és elindul egy másik űrobjektumhoz, a Ceres törpebolygóhoz, amely az aszteroidaöv legnagyobb objektuma.

2015 elején érkezhet meg a 974 kilométeres Cereshez. A szonda megfigyelései lehetővé teszik, hogy kutatók összehasonlítsák a két óriás égitestet, melyeket eltérő erők alakítottak ki.

(hirado.hu/Space.com)