Megérkezett az első közeli fotó a Vesta aszteroidáról

A NASA Dawn szondája hazaküldte első közeli felvételét a Vesta aszteroidáról, néhány nappal azt követően, hogy pályára állt körülötte.

Az új, navigációs célból vasárnap készített felvétel nagyobb részletességgel mutatja a Vestát, mint eddig. A csillagászok 200 éve vizsgálják az óriási űrvándort, először földi teleszkópokkal, később körpályán lévő obszervatóriumokkal, ám ilyen tisztán eddig még sosem láthatták.

Christopher Russell, a Dawn projekt vezetője szerint most kezdik vizsgálni a Naprendszer egyik ősi felszínét. „Az űr e területét hosszú időn át figyelmen kívül hagyták. Eddig a kapott felvételek komplex felszínt fednek fel, amely a jelek szerint a Vesta történetének néhány legkorábbi eseményét őrizte meg, valamint rögzítette azokat a támadásokat, melyeket az a közbülső időszakokban elszenvedett.”

Az 530 kilométer széles Vesta a második legnagyobb objektum a Mars és Jupiter között elterülő fő aszteroidaövben. Olyan nagy, hogy számos kutató protoplanétának tartja, mondván, a Vesta olyan sziklás világgá válhatott volna, mint a Mars és a Föld, mielőtt a Jupiter gravitációja felkavarta az aszteroidaövet. 

A Dawn szombaton, közép-európai idő szerint hajnali öt órakor állt pályára az űrvándor körül, ezzel az első szonda lett, amely az aszteroidaöv egyik objektuma körül kering. A következő egy évben a Vesta körül marad, megfigyeléseket végez, amelyek segíthetnek a kutatóknak jobban megismerni a Naprendszer korai „napjait” és azon folyamatokat, melyek a sziklás bolygókat formálták és alakítottak. Hamarosan még több, jó minőségű fotó várható az űrvándorról, különösen azt követően, hogy a Dawn megkezdi a tudományos adatok begyűjtését. Jelenleg a megközelítési fázisban van.

Ennek során a kutatócsapat folytatja a vizsgálatot a lehetséges holdak után, még több felvételt készíttetnek a szondával navigációhoz, vizsgálják a Vesta fizikai tulajdonságait, és kalibrációs adatokat gyűjtenek.

A 466 milliós dolláros Dawn misszió 2007 szeptemberében indult. Azóta több mint 2,7 milliárd kilométert tett meg a Vestáig. A szonda feladatai azonban nem érnek véget a Vesta vizsgálatával. 2012 júliusában a Ceres törpebolygót célozza meg, mely az aszteroidaöv legnagyobb objektuma. 2015 februárjában érkezik meg, és hasonló vizsgálatot végez. Bár mindkét objektum az aszteroidaövben helyezkedik el, a Vesta és a Ceres igen különbözők.

A Ceres primitívebb, nedvesebb, és valószínűleg vízjeget tartalmaz. A Vesta viszont a jelek szerint szárazabb és sziklásabb. A két hatalmas aszteroida részletes vizsgálata fényt vethet arra, a sziklás égitestek hogyan álltak össze és fejlődtek a Naprendszer korai időszakában. Az információ segíthet megismerni, saját bolygónk – valamint a Mars, Merkúr és Vénusz – miként kelt életre.