Megtalálták a Föld első társaszteroidáját

Kutatók felfedezték a Föld első, hosszú ideje keresett aszteroida társát, egy olyan űrvándort, mely állandóan a bolygó orbitális pályája előtt táncol.

A csillagászok a NASA WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) szondájának megfigyelései alapján fedezték fel az első ismert, „trójai” kisbolygót, amely a Nap körül kering a Földdel együtt.

A trójaiak olyan aszteroidák, melyek egy bolygóval osztoznak meg az orbitális pályán, a planéta előtt és után lévő, stabil pontok (Lagrange-pontok) közelében. Mivel állandó jelleggel ugyanazon körpályán vezetik vagy követik a bolygót, soha nem ütköznek vele. Naprendszerünkben trójai kisbolygók osztoznak körpályán a Neptunusszal, Marssal és Jupiterrel. A Szaturnusz két holdja szintén trójaiakkal osztozik orbitális pályáján.

A kutatók már régóta előre jelezték, a Földnek is kell hogy legyen trójai kisbolygója, ám eddig nehéz volt megtalálni, mivel relatíve aprók, és a Föld szemszögéből a Nap közelében jelennek meg. „Ezek az aszteroidák főleg a napfényben tartózkodnak, így nehéz őket észlelni” – mondja Martin Connors kanadai kutató, a Nature-ben megjelent vizsgálat vezető szerzője. „Ám végre találtunk egyet, mivel az objektumnak szokatlan orbitális pályája van, amely távolabb viszi a Naptól, mint egy tipikus trójait.”

A WISE teleszkóp 2010 januárja és 2011 februárja között infravörös tartományban pásztázta az egész égboltot. Connors és csapata a NEOWISE projekt adatainak segítségével kezdte meg a Föld trójai kisbolygóinak kutatását. E projekt a WISE misszió kibővítése volt, amely részben a Föld-közeli objektumokra (NEO), mint aszteroidákra és üstökösökre fókuszált. A NEO-k olyan égitestek, amelyek a Föld Nap körüli pályáján 45 millió kilométeres távolságon belül haladnak el. A NEOWISE projekt több mint 155 ezer aszteroidát vizsgált meg a Mars és Jupiter között elterülő fő aszteroidaövben, 132 olyat fedezett fel, melyet korábban nem ismertek.

A csapat vizsgálata két trójai jelöltet eredményezett. Az egyikről, a 2010 TK7-ról a hawaii Mauna Keán lévő kanadai–francia–hawaii teleszkóp további megfigyeléseit követően megerősítették, hogy a Föld trójai kisbolygója.

Az aszteroida durván 300 méter átmérőjű. Szokatlan orbitális pályája van, amely komplex mozgást követ a Föld körpálya síkjának egyik stabil pontja közelében, és az aszteroida a sík fölé és alá mozog. Az objektum körülbelül 80 millió kilométerre van a Földtől. A kutatók elég jól kiszámították az aszteroida körpályáját, hogy tudják, a következő 10 ezer évben hol tartózkodik majd. A 2010 TK7 20 millió kilométernél nem közelíti meg jobban a bolygót.

A tény, hogy az aszteroida viselkedése eléggé kaotikus ahhoz, hogy messze vigye a stabil ponttól, azt sugallja, nincs olyan erősen csapdában, talán nemrégiben zavarta el valami eredeti pozíciójából. A kutatók további számítógépes modelleket futtatnak majd a körpályájáról, hogy kiderítsék, mi történt.

Egy maréknyi egyéb aszteroidának szintén a Földéhez hasonló pályája van. Az ilyen objektumok kitűnő jelöltek lehetnek a jövőbeli robotikai és emberes feltérképezésekhez. A 2010 TK7 aszteroida nem jó célpont, mivel túl messze merészkedik a Föld körpálya síkja alá és fölé, így rengeteg üzemanyagot követelne meg elérése.

A 2010 TK7-nek még nincs hivatalos neve. Connors szerint mielőtt nevet adnának neki, orbitális pályáját teljesen le kell követni. Így akár évekbe is telhet, mire hivatalosan elnevezik. Egyelőre színinformációk sem állnak rendelkezésre, melyek fényt vetnének arra, milyen az összetétele.

(hirado.hu/NASA/Space.com)