Február végére kapott időpontot a Discovery

A NASA keddi közlése szerint, úgy hiszik, megtalálták az üzemanyagtartály repedéseit kiváltó okokat. A strukturális bordákat érintő, viszonylag egyszerű módosításnak meg kell oldaniuk a problémát, és a Discovery február 24-én ismét indulással próbálkozhat.

A Discovery késő februári kilövési ablaka egy nappal azt követően nyílik meg, hogy az Európai Űrügynökség (ESA) automata ATV teherszállítója eléri a Nemzetközi Űrállomást (ISS). Az ATV a tervek szerint február 15-én indul Francia-Guyanáról. A szakemberek kezdetben február 26-ot tervezték be a dokkolásra, ám az ESA, a NASA és az orosz szakemberek egyetértettek, hogy inkább a február 23-át célozzák meg. Feltételezve, hogy az ATV idejében elindul és dokkol, a Discovery következő lehetősége február 24-én, helyi idő szerint délután öt óra tájban adódik.

Ha minden jól megy, a NASA reményei szerint az Endeavour űrsikló április 18-án indulhat szintén utolsó útjára. Ám annak a repülésnek az ütemterve egyelőre bizonytalan. Mark Kelly parancsnok feleségét ugyanis múlt szombaton fejbe lőtték Tucsonban, amikor egy fegyveres támadó hat embert megölt, 13 másikat megsebesített. Gabrielle Giffords képviselő állapota még mindig kritikus.

A Discovery külső üzemanyagtartályát érintő probléma először a november 5-i üzemanyag-betöltési kísérlet során vetődött fel. A visszaszámlálást leállították, mert szivárgott a hidrogéngáz. Ezt a problémát később megoldották. Ám a mérnökök ekkor nagy repedést észleltek a szigetelőhabon, amely az üzemanyag-betöltéskor alakult ki. Amikor később a habot eltávolították, négy további repedést találtak két szomszédos támasztóborda „lábánál” azon a szakaszon, amely a tartály folyékony oxigén és hidrogén szekcióit választja el.

A repedések feltételezhetően akkor alakultak ki, amikor a folyékony oxigén tartályát szuperhideg üzemanyaggal töltötték fel, ami miatt a támasztóperem összehúzódott, a tartály közepén lévő bordák néhány felső centiméterét befelé húzva. A tartály alkotóelemeit úgy alakították ki, hogy károsodás nélkül el tudják viselni ezt a nyomást, ám – valamilyen okból kifolyólag – repedések jelentek meg két tartóborda felső részének közelében. A mérnökök szerint ez két potenciálisan komoly problémát vetett fel. A megrepedt bordák miatt a szigetelőhab kilövés során leválhat, ami becsapódási veszéllyel fenyegeti az űrsikló törékeny hőpajzsát, mert amennyiben túl sok borda károsodik, a tartály szerkezeti integritása kerül veszélybe.

Az űrügynökség aprólékos vizsgálatot rendelt el a repedések kiváltó okainak kiderítésére és a probléma kiküszöbölésére. Teljes üzemanyag-betöltő tesztet hajtottak végre december 17-én, hogy pontosan feltérképezzék a tartályt érő nyomást a folyamat során. A Discoveryt ezt követően visszavitték a szerelőcsarnokba, ahol egyéb vizsgálatokat végeztek. Ezt követően négy újabb repedést fedeztek fel a tartály hátsó részén, három borda teteje közelében, amelyeket a kilövőállásban nem lehetett megvizsgálni. Az első repedésekhez hasonlóan ezeket is új bordaszegmensek installálásával, és megerősítésével javították.

Kiderült, a probléma komplikáltabb, mint először gyanították. A gyártási adatokat átvizsgáló mérnökök kiderítették, hogy a Discovery külső üzemanyagtartályának középső részén lévő 108 bordából 78-nál alkalmazott alumínium-lítium ötvözet foltos megjelenésű tételből származik, ami valószínűleg az ötvözet kialakításakor alkalmazott hőkezelés eredménye. A tesztelés azt mutatta, hogy az ezekben a bordákban alkalmazott anyag az elvárt törési szilárdságnak csak a 65 százalékát hozta.

Szilveszterkor a mérnökök sikeresen reprodukálták a repedést ugyanazon foltos alumínium-lítium ötvözet segítségével egy tesztberendezésen, amelyet ugyanolyan nyomásnak tettek ki, mint amelyet az üzemanyag-betöltés során a tartály tapasztal meg. John Shannon, az űrsikló programmenedzsere szerint így megtalálták a kiváltó okot, és tesztelés során ki is mutatták. „Két tényező kombinációja adja a kiváltó okot: az anyag alacsony törési szívóssága, amely az elvárhatónak 65 százalékát hozta, kombinálva néhány összeszereléskor jelentkező nyomással, amely különböző területeken halmozódott fel.”

A javítási munkálatok a tervek szerint január 23. körül érnek véget. Ezt követően a mérnökök a Discoveryt a 39A kilövőállásba viszik, hogy felkészítsék az indulásra.

(hirado.hu/Spaceflightnow)