A hónap végén indulhat a Dragon űrkapszula az ISS-re

Az Amerikai Űrügynökség (NASA) bejelentette, valószínűleg április 30-án indulhat az első kereskedelmi teherszállító űrhajó a Nemzetközi Űrállomásra (ISS).

Az automata Dragon kapszula repülése a tervek szerint csak demonstráció lesz, de sikere az űrrepülés új korszakát nyithatja meg. A NASA a rutinszerű űrforgalmat – teher szállítását éppúgy, akár utasokét – szeretné átadni a magánszektornak. Az elkövetkező missziót a SpaceX kaliforniai cég viszi végbe.

A jelenlegi állás szerint a Dragon április 30-án, közép-európai idő szerint délután fél hat előtt néhány perccel indulhat el a Cape Canaveral-i légierőbázisról. A dátumot hétfőn a NASA szakemberei és a cég személyzete által tartott repüléskészültségi felülvizsgálaton is megerősítették. Néhány szoftverellenőrzés van hátra, emellett a jövő hétre várható a még egyértelműbb döntés az indulásról vagy halasztásról.

Elon Musk, a SpaceX vezetője és fő tervezője elmondta, nem szabad alábecsülni az orbitális pályát elérni képes rendszerek megtervezésének nehézségeit. „Az emberek talán nem tudják, hogy az űrállomás 90 percenként kerüli meg a Földet, 28 ezer kilométeres sebességgel halad, nekünk fel kell lőnünk egy űrhajót, és randevúzni vele. Az állomást néhány centiméteres tartományig kell megközelíteni. Nem is olyan egyszerű feladat.”

A Dragon a cég Falcon-9-es rakétáján indul majd el. Amint maga mögött hagyta a légkört, az ISS 390 kilométeres magasságába emelkedik, ahol számos kommunikációs, navigációs és rendszerellenőrzési tesztet végez. Feltételezve, hogy minden a tervek szerint megy, a kapszula engedélyt kap az űrállomás megközelítésére, ott egy robotkar megragadja, majd lehorgonyozza. Az ISS asztronautái így kipakolhatják belőle a felszállított élelmiszert és más hasznos terhet. A csatlakozást május 3-ra időzítették.

„Mindig nagyon izgatottak vagyunk, amikor űrhajó közeledik az ISS-hez, ez azonban igazán történelmi kilövés lesz – mondja Michael Suffredini, a NASA ISS programmenedzsere. – Ez az űrhajó, bár demonstrációs repülésre készül, 521 kilogramm terhet visz fel az állomásra. A missziót az ISS számára szükséges hardvert felszállítására használjuk. Emellett 660 kilogramm hazahozandó rakományunk lesz.”

A Dragont a NASA kereskedelmi teherszállítást (Commercial Orbital Transportation Services, COTS) célzó programjának égisze alatt fejlesztik, melynek során az ügynökség teherszállító űrhajókat vár nyugalmazott űrsiklói helyett.

A SpaceX és a virginiai székhelyű Orbital Sciences Corporation több százmillió dollárt kapott az új rakéták és kapszularendszerek kifejlesztésére. Az Orbital némileg lemaradt a SpaceX mögött az ütemtervben, azonban a várakozások szerint az év második felében megkísérli elérni az ISS-t.

Mindkét cég – a COTS-támogatás mellett – további egymilliárd dolláros szerződést kötött a NASA-val, hogy számos teherszállító küldetést hajtson végre az elkövetkező években.

A SpaceX maga nem csak a teherszállítást tartja szem előtt. A Dragon kapszulát úgy tervezték, hogy némi módosítással utóbb embereket is szállíthat. A NASA kereskedelmi legénységi űrhajók fejlesztését célzó programja további támogatást nyújt evégett a cégnek. Musk szerint a módosítás a következő három évben elvégezhető a kapszulán.

Az amerikai kormány eldöntötte, hogy a Föld körüli alacsony pályát célzó szállításokat ki kell szervezni, így a NASA kapacitását olyan rendszerek fejlesztésére fordíthatja, amelyek révén kutatható a Naprendszer. Eddig az amerikai kongresszus egy hatalmas rakéta és kifinomult kapszula kifejlesztését hagyta jóvá, melyek segítségével az emberek az ISS-nél jóval messzebb, aszteroidákra és végül a Marsra juthatnak el.

(hirado.hu/BBC)