A Plútó-szonda keresztezte az Uránusz pályáját

Egy, a Plútó felé haladó NASA-szonda komoly mérföldkövet lépett át március 19-én, amikor keresztezte az Uránusz pályáját.

A New Horizons űrszonda közép-európai idő szerint este 10 órakor érte el a hetedik bolygó pályáját, miközben 2,9 milliárd kilométerre járt a Földtől.

A szonda a várakozások szerint 2015 júliusában éri el a Plútót és három holdját – Kharón, Nix és Hidra –, amelyet követően a távoli Kuiper-öv (a Neptunusz pályáján túl, jeges objektumok gyűrűje) néhány kisebb objektumával is találkozhat. A NASA a New Horizonst a valaha felbocsátott leggyorsabb űrszondájának tartotta, amikor 2006 januárjában, óránkénti közel 58 ezer kilométeres sebességgel elindult a Földtől.

Azóta a szonda a Föld–Nap távolság hússzorosát fedte le, 2007-ben átrepült a Jupiter-rendszeren, hogy a gravitáció segítségével gyorsítsa sebességét, emellett új fotókat készített az óriásbolygóról és holdjairól.

A szakemberek a végső előkészületeket teszik meg a szonda Plútóval történő randevújához, és áprilisban megkezdik a potenciális elrepülési célpontok kutatását a Kuiper-övben. Az űrszonda évi rendszerellenőrzésének előkészületeit is megtették. Ez tavasszal esedékes.

Mindeközben a New Horizons folytatja útját a Plútó felé. A következő planetáris mérföldkő a Neptunusz pályájának keresztezése lesz, amelyre 2014. augusztus 25-én – pontosan 25 évvel a Voyager–2 bolygónál tett történelmi útja után – kerül sor.

(hirado.hu/Space.com/NASA)