Megkezdődött a GPS frissítése

A világszerte használt amerikai műholdas helyzetmeghatározó rendszer, a GPS (Global Positioning System) történetének újabb fontos szakaszához érkezett: egy új műhold felbocsátásával elkezdődött a GPS modernizálása, mely összességében nyolcmilliárd dollárba fog kerülni.

A GPS első szatellitjét, a Block I-et 1978-ban állították pályára, ám a rendszer a teljes üzemképességet csak 1993 decemberére érte el: az egész világot lefedő szolgáltatáshoz minimum 21 műholdra van szükség, de a teljes, megbízható és magas szintű szolgáltatáshoz összesen 32 eszköz az ideális. Jelen pillanatban 30 műholdból áll a GPS, de ezek közül 11 darab az 1990 és 1997 között felbocsátott Block IIA típusú, melyeket eredetileg hét és fél éves üzemidőre terveztek. A szatellitek lecserélését célzó projektet már tíz éve elindították, ám a folyamatos halasztások miatt csak 2010-ben kezdődhetett meg a tényleges munka – az utolsó pillanatban, mivel szakértők jóslatai szerint a legrégebbi műholdak nagy valószínűséggel akár már az év végére működésképtelenné válhatnak.

Az új, a Boeing által gyártott Block 2F nevű eszközök első darabját pénteken állították pályára, és szombaton már sikeresen meg is érkezett az első jel róla; ezt követi majd még 11 ilyen műhold felbocsátása. A Block 2F sokkal többet tud, mint a régiek: pontosabbak, új sávjuk van a civil és a kereskedelmi felhasználás számára (L5), új katonai funkciók jelentek meg – a GPS alapvetően katonai fejlesztés, a hadsereg tulajdonában van, a civil szféra csak korlátozottan használhatja –, vezérlő processzoraik a Földről átprogramozhatóak, frissíthetőek, a szerkezetek erősebbek, ellenállóbbak az űrbéli viszonyokkal szemben (12-14 éves üzemidőt terveznek), olcsóbb a működtetésük. A Block 2F már eleve nem tartalmazza azt a Clinton elnök által 1996-ban kikapcsoltatott funkciót (selective availability), mely arra szolgált, hogy a civil felhasználóknak szánt jeleket szükség esetén torzítsák.

A következő műholdat a jelenlegi tervek szerint novemberben állítják pályára.