Megtalálták az eddigi legkisebb exobolygót

Csillagászok olyan apró bolygót találtak Naprendszerünkön kívül, amely az eddig felfedezett több mint 800 extraszoláris planéta legkisebbike.

Az újonnan megtalált planéta – Kepler-37b – az első olyan exobolygó, amely kisebb a Merkúrnál. Gazdacsillagát 13 naponként kerüli meg, perzselő felszíni hőmérséklete eléri a 427 Celsius-fokot. A Kepler-37b-t és két másik, nagyobb planétát – Kepler-37c és Kepler-37d – egy, a Földtől mintegy 215 fényévre keringő csillag körül találták meg a Kepler űrteleszkóp segítségével.

A csillagnak kevés napfoltja van és bolygójához mérten fényes, így megkönnyítette a Keplernek azon árulkodó elhalványulás észlelését, amelyet az előtte elhaladó bolygó kivált. Ezt nevezik a kutatók átvonulásnak. A módszer nemcsak a Kepler-37b jelenlétét, hanem két, távolabbi pályán keringő testvérét is felfedte.

A Kepler-37b és testvérei valószínűleg lakhatatlanok. Mindhárom bolygó közel kering gazdacsillagához, jóval a Föld–Nap távolságon – amit csillagászati egységnek (CsE) nevezünk – belül. (Egy csillagászati egység mintegy 150 millió kilométer.)

A Hold méretű Kepler-37b olyan közel van gazdacsillagához – mindössze 0,10 CsE –, hogy valószínűleg nincs atmoszférája vagy folyékony víz felszínén. A Kepler-37c némileg kisebb a Földnél, és lehet légköre, röppályája viszont 0,14 CsE, amely jóval a lakhatósági zónán kívül van, ahol még folyékony vizet hordozhatna felszínén. A legnagyobb, újonnan felfedezett planéta a Kepler-37d. Kétszeres Föld-mérettel rendelkezik, és 0,2 CsE távolságban kering a csillag körül. A kutatók szerint lehet atmoszférája, de valószínűleg nem sziklás planéta, mérete miatt inkább gázóriás. Valamiféle folyékony anyag azonban lehet felszínén.

A kutatók tervei szerint a következő lépés Merkúr méretű bolygókat keresni a Kepler-37 gazdacsillagtól nagyobb távolságban. Még több planéta keringhet ugyanis a csillag körül, és csak felfedezésre vár.

Thomas Barclay, a NASA Ames Kutatóközpontjának szakembere és a vizsgálat vezetője szerint ő és csapata nagyon alaposan jártak el, hogy megerősítsék a Kepler-37 körüli bolygók létezését. Tudták, hogy a Kepler által észlelt csillagfény-halványulást számos tényező kiválthatja, többek között egy előtte elhaladó másik csillag. Ezért számítógépes szimulációt futtattak, hogy kiderítsék, az újonnan felfedezett jelöltek álpozitívnak tekinthetők-e. Miután számos szimulációt lefuttattak, az eredmények alapján több mint 99 százalékban biztosak abban, hogy a jelöltek igazi bolygók.

A további mérések azt is kimutatták, hogy a Kepler-37 Napunk méretének 75, tömegének 80 százalékával rendelkezik, így ugyanazon „csillagosztályba” tartozik.

Az eddig megerősített 833 exobolygó közül 114-et a Kepler fedezett fel. A 600 millió dolláros Kepler 2009 márciusában indult, és eddig több mint 2740 bolygójelöltet talált. Ezek közül még csak erről a 114-ről erősítették meg, hogy igazi bolygó, ám a kutatók becslései szerint a jelöltek több mint 90 százaléka valós planétának bizonyul majd.

(hirado.hu/Space.com)