Ötször nagyobb a Tejútnál a legnagyobb ismert spirálgalaxis

Csillagászok megnevezték az univerzum legnagyobb ismert spirálgalaxisát. A látványos behemót ötször nagyobb a Tejútnál.

A rekorder az NGC 6872, egy küllős spirálgalaxis, amely a déli Páva konstellációban található mintegy 212 millió fényévre. A távolság az NGC 6872 két óriási spirálkarja között 522 ezer fényév, míg a Tejútnál ez a távolság 100 ezer fényév.

Az NGC 6872 évtizedek óta a legnagyobb ismert spirálgalaxisok között foglal helyet. Azonban csak most kiáltották ki győztesnek, miután számos szonda – többek között az amerikai GALEX (Galaxy Evolution Explorer spacecraft) – adatait részletesen megvizsgálták.

A látható fényű adatokat távoli ultraibolyával kombináló kompozit képen az NGC 6872 óriás látszik. A korábban nem gyanított, árapály eredetű törpegalaxis (bekarikázott) csak ultraibolya fényben látszik, és számos forró, fiatal csillag jelenlétét sugallja. Az IC 4970 apró galaxis a spirálgalaxis központi régiója felett látszik.

Rafael Eufrasio, a NASA Goddard Űrrepülési Központjának szakembere szerint a GALEX szonda legfiatalabb, legforróbb csillagok ultraibolya fényét érzékelő képessége nélkül soha nem tudták volna eme érdekes rendszer teljes kiterjedését felmérni. Eredményeit az Amerikai Csillagászati Társaság 221. ülésén ismertette. Kihangsúlyozta azonban, hogy az NGC 6872-nél nagyobb spirálgalaxisok is rejtőzhetnek az űrben, arra várva, hogy kiszúrják és tanulmányozzák őket.

A galaxis óriási mérete és furcsa megjelenése a szomszédos IC 4970 galaxissal való gravitációs kölcsönhatás következménye. Ez utóbbi az NGC 6872 tömegének mindössze 20 százalékával rendelkezik. A számítógépes szimulációk azt sugallják, hogy az IC 4970 mintegy 130 millió évvel ezelőtt került legközelebb az óriáshoz, és annak bizonyos részein robbanásszerű aktivitást váltott ki.

„Az NGC 6872 északkeleti karja a leginkább zavaros és a születő csillagok miatt „fodrozódik”, míg a csak ultraibolya fényben látszó távoli végén, úgynevezett árapály eredetű törpegalaxisnak tűnő objektum található. Eme utóbbi hasonlít a más, egymással kölcsönhatásban lévő rendszereknél megfigyeltekhez” – állítja Duilia de Mello csillagászprofesszor.

Az NGC 6872 küllője – amely karjait és középső régióit kapcsolja össze – szintén hatalmas. Sugara 26 ezer fényév, mintegy kétszer akkora, mint a közeli spirálgalaxisok küllői. Benne zajló friss csillagszületésre nincs bizonyíték, ami azt sugallja, hogy több milliárd évvel ezelőtt vagy még régebben alakult ki.

A 150 millió dolláros GALEX-misszió 2003 áprilisában indult az univerzumban zajló csillagszületés történetének tanulmányozására. A NASA 2011 februárjában állította le finanszírozását és 2012 májusában a Kaliforniai Műszaki Egyetemnek adta át, amely azóta magánúton finanszírozza a készülék működtetését.

(hirado.hu/Space.com)