Radarral követte a NASA a közelünkben elhaladó aszteroidát

A NASA Goldstone-radarja is nyomon követte a Föld közelében a napokban elhaladó nagyobb aszteroidát, melyről precedens nélküli tisztaságú képeket is készített.

December 12-én került a legközelebb a Földhöz a 4179 Toutatis, ekkor 7 millió kilométerre járt tőle, azaz tizennyolcszor messzebb a Holdnál. Lance Benner, a NASA Földközeli objektumokkal foglalkozó programjának kutatója szerint ütközés esélye nem állt fenn, de az űrvándor elég közel került a radarfelvételek készítéséhez.

A Toutatis jól ismert csillagászati körökben, négyévente elhalad a Föld közelében. A 4,5 kilométer hosszú vándor az egyik legnagyobb ismert, potenciálisan veszélyes aszteroida. Orbitális pályája kevesebb, mint fél fokkal dőltebb a földinél. A Nap körül nincsen még egy ekkora objektum, melynek pályasíkja majdnem azonos a Földével, ezért az aszteroida igen fontos célpontja a radarkutatásoknak.

A NASA Mojave-sivatagban lévő Goldstone-radarja december 4-től 22-ig minden nap figyelte/figyeli az objektumot. A begyűjtött adatok megvilágítják az aszteroida topográfiáját, és segítik pályájának jobb kiszámítását. „Tudjuk, hogy a Toutatis több száz évig nem ütközik a Földdel – mondja Benner. – Ezek az új megfigyelések lehetővé teszik, hogy a távolabbi jövőre nézve is előre vetítsük röppályáját.”

Benner és csapata különösen izgatott a Goldstone új digitális képalkotó rendszere miatt, amely soha nem látott részleteket fedhet fel a vándor felszínéről. „Az új rendszerrel 2-5-ször nagyobb felbontásban térképezhetjük fel felszínét, mint a korábbi elrepüléseknél. Lehet, hogy valami újdonságot is kiszúrunk rajta.”

Az aszteroida forgása miatt is figyelemre méltó. A bolygókhoz és az aszteroidák nagy részéhez képest – melyek egyetlen tengely mentén forognak –, a Toutatis egy rosszul eldobott labdához hasonlóan bukdácsol az űrben. A radarmegfigyelések egyik célja még többet kideríteni különleges forgásáról, és arról, az hogyan változik a Nap és a Föld árapály erőire reagálva. Valószínűleg nem véletlen, hogy a bukdácsoló űrvándor alakja nyújtott és földimogyorót idéz.

A korszerűsített Goldstone képalkotó rendszer képpontonként 3,75 méteres felbontást kínál.

(hirado.hu/NASA)