Tökéletesebb Föld-modell érkezett az európai gravitációs műholdtól

Az európai GOCE műhold legújabb modellje krumpli alakú Földet tár fel, mely nem szép ugyan, de az eddigi legpontosabb adatmennyiség arról, hogyan változik bolygónkon a gravitáció.

Mindössze kétévnyi orbitális pályán keringés után, az Európai Űrügynökség GOCE műholdja elegendő adatot gyűjtött össze ahhoz, hogy precedens nélküli pontossággal térképezze fel anyagbolygónk gravitációját. A kutatók most már hozzáférnek az eddigi legpontosabb „geoid” modellhez, hogy jobban megismerjék a Föld működését. Az új modellt Münchenben, a Negyedik Nemzetközi GOCE Felhasználói Workshopon mutatták be.

A geoid egy ideális, globális óceán felszíne árapályok és áramlatok nélkül, amelyet csak a gravitáció formál. Létfontosságú referencia az óceáni áramlás, a tengerszint-változás és a jégdinamika – mindegyiket befolyásolja a klímaváltozás – lemérésére. A modell igen eltúlzott, de jól illusztrálja, hogy a gravitáció nem mindenhol ugyanolyan. A képen a sárga területeken a legerősebb, és a kékeken a leggyengébb.

A kutatók szerint a szuper karcsú szonda egy lépéssel közelebb hozza a gravitáció megismerését és azt, hogyan is formálja a Föld néhány kulcsfolyamatát. Emellett tisztább betekintést enged abba, hogyan is mozognak az óceánok, és hogyan szállítják a hőt. Ezek az információk nagyon fontosak a klímakutatásokhoz.

A GOCE gravitációs adatai, többek között, segítenek jobban megérteni az olyan folyamatokat is, amelyek földrengéseket okoznak, mint amely legutóbb félig romba döntötte Japánt. Mivel a rengést az óceán alatti tektonikus lemezek mozgása idézte elő, nem lehet közvetlenül az űrből megfigyelni. Azonban a földrengések a gravitációs adatokban olyan jelzéseket hoznak létre, amelyeket fel lehet használni a természetes katasztrófákat kiváltó folyamatok megismeréséhez, és végül segíthet előre jelezni őket.

A GOCE – Gravity Field and Steady-State Ocean Circulation Explorer – 2009 márciusában indult. Pólustól pólusig repül 245,9 kilométeres magasságban, amely a ma működő kutatószondák között a legalacsonyabb pályának számít. Gradiométere – hat igen érzékeny gyorsulásmérő, melyek 3D-ben mérik a gravitációt – az első az űrben.

Megfigyeléseinek első két hónapját geoiddá formálták, amelyet tavaly júniusban tettek közzé. A legutóbbi, Münchenben bemutatott verzió további négy hónap adatait tartalmazza. Mindegyik publikáció tökéletesebb minőséget jelent.

A missziónak 2012-ig van támogatása, mint minden ESA Földmegfigyelő küldetésnek. A GOCE már le is szállította az elsődleges misszióra beígért adatokat, mintegy 14 hónapnyi megfigyelést, ám a kutatók szeretnék, ha olyan sokáig repülne, ameddig csak lehet. 

Rendkívül alacsony pályája miatt van egy ionhajtóműve, amely segíti előrehaladását azon ritkás atmoszférában, amely ezen a magasságon még megtalálható. A hajtómű nélkül gyorsan lezuhanna az égből. A GOCE csapata szerint azonban elegendő üzemanyaga van ahhoz, hogy egészen 2014-ig legyen meghajtása.

(hirado.hu/BBC/ESA)